本报记者 赵汉斌
一种濒危的蛇菰属植物，其生命周期中种子传播的关键环节，竟然源自另一种濒危物种——奄美兔。近日，一则关于此研究的报道，登上美国科学新闻网站等媒体的显著位置。
无数事实和科学研究表明，在生命长期演化过程中，植物和动物之间形成了互惠互利甚至是协同演化的关系，如蜂鸟专爱花蜜、考拉钟情于桉树叶……与此同时，植物的生存繁衍，也离不开动物，尤其是在传粉与种子传播过程中，动物功不可没，二者甚至互为生存繁衍的基石。像奄美兔传播蛇菰属种子这种动物传播植物种子的现象，在自然界并非孤例。
兔子不只吃草，也会传播植物种子
对多数植物来说，种子或孢子散播的过程很简单，只要时机一到，便“瓜熟蒂落”，掉落到适宜的地面上。但有的植物为能更广泛、持久地传播，演化出让种子“搭便车”的特异功能，搭载的媒介包括风、水、鸟类、昆虫、哺乳动物乃至人类。有的种子甚至需要经过动物的消化道，再排泄到离母本植株千里之外的地方。与此同时，粪便中的水分以及未被完全消化吸收的营养成分，还会给种子提供良好的萌发条件——为了延续基因，植物可谓是“煞费苦心”。
奄美兔，又名琉球兔、奄美短耳兔、奄美黑野兔，是一种只分布在日本奄美大岛及德之岛的植食性原始兔。它们在茂密的森林间栖息，昼伏夜出，是亚洲大陆古代兔的遗族，被称为“活化石”。在世界自然保护联盟红色名录中，奄美兔被列为“濒危（EN）”级别，尚存于野外的数量不足5000只。
由于数量稀少，奄美兔的生活一直是个谜。为揭示其濒危的原因，日本的一个研究小组前往亚热带岛屿收集其粪便，竟从中发现了仍有可能生长的蛇菰属种子——原来，吞下这种种子并将其排泄到其他地方的奄美兔，扮演了种子散播者的角色。
蛇菰属是濒危的寄生植物，没有叶绿素，不能利用光合作用来为自己制造食物，只能从寄主植物那里吸取能量。这意味着，种子散播是其生命周期中的主要时点，且种子的最终去向也很重要。
在人们的认知中，兔子一般喜欢吃植物的营养组织，如叶和茎。但人们没有注意到兔子能对散播种子起到多大作用，因为种子往往存在于肉质果实中。
日本神户大学的生物学家末次健司介绍，岛上的居民最先注意到，奄美兔会啃食一种本土蛇菰属果实。随后，研究人员通过监控发现奄美兔会在地下洞穴中排便，这可能让种子散播到蛇菰属宿主的根部附近，因而奄美兔很可能在蛇菰属及其宿主之间建立了重要联系。
延续基因，动植物有协同之道
在我国，科研工作者发现的类似动植物互利共生事例，可谓不胜枚举。除了由动物帮助传播种子，由动物帮助授粉也是有花植物生存策略中不可或缺的一环。
在云南西双版纳密林中，善于隐藏自己花朵的榕树，与专爱榕树花朵的榕小蜂，是一对典型的跨界“伴侣”。
在中国科学院西双版纳热带植物园的榕树园，几代科研人员收集了榕树100多种、榕小蜂200多种。“榕树都有花，打开它的‘果实’，就可以看到花。榕树把花隐藏起来，就是专门吸引榕小蜂为它传粉，这是它们共同的生存策略。”中国科学院西双版纳热带植物园研究员彭艳琼介绍。
榕小蜂是榕树唯一的传粉者，榕树必须依靠榕小蜂授粉才能进行有性繁殖，使其物种得以延续；榕小蜂专门为榕树传粉，榕树为榕小蜂提供繁殖和栖息的场所。世界上大约有750种榕树，每种榕树都由一种特定的授粉榕小蜂进行授粉。据英国科学家对古代化石的研究，二者之间互惠互利、协同进化的“亲密缘分”，已存续3400万年以上。
除了“榕树—榕小蜂”，“蚂蚁—金合欢”“丝兰—丝兰蛾”等也是专性协同演化的经典组合。此外，传统药用植物大百部传播种子的故事也值得说道。
大百部杀虫、止咳润肺的功效已得到验证。但长期以来，人们并不十分清楚其种子传播的机制。不久前，我国科学家在进行植物调查时才破解了这一秘密。
中国科学院昆明植物研究所研究员孙卫邦等人发现，在自然生境及植物园人工栽培条件下，爱“吃肉”的胡蜂，会取食和传播气味与形状都极似昆虫的大百部蒴果。大百部油质体在模拟昆虫血淋巴时，释放的嗅觉线索是维持胡蜂和大百部传播体关系的重要信号。
当距离大百部传播体约10厘米时，胡蜂会向“猎物”猛扑，然后咬掉携带油质体的种子。丢弃的种子落到地面上，被觅食的蚂蚁二次传播。胡蜂和蚂蚁得到了食物，大百部传播了种子，皆大欢喜。
“研究揭示胡蜂在大百部种子传播过程中扮演长距离传播的角色。探索这些不常见的种子传播策略，可帮助人们深入了解复杂的动植物互惠关系。”孙卫邦说，胡蜂和蚂蚁协作传播大百部种子的行为，可以用来解释这个物种目前的分布格局。
